Kara e Joe Youssef vendettero i loro due appartamenti, ritirarono i risparmi di una vita, rinunciarono alla maggior parte dei loro averi e, a fine ottobre, partirono per Istanbul per il viaggio di una vita: una crociera di tre anni intorno al mondo, con partenza a novembre. .1.
Ma alla fine di novembre, dopo mesi di caos dietro le quinte, gli Youssef rimasero bloccati a Istanbul, con la compagnia di crociere che cancellò il viaggio. Non aveva una nave in grado di affrontare il viaggio.
La compagnia turca Miray Cruises aveva annunciato la crociera, chiamata Life at Sea, a marzo. Affermava che sarebbe stata la crociera più lunga di sempre – 382 scali in 1.095 giorni – e una comunità in mare, con l’opportunità di esplorare il globo. Starlink Internet e un centro business consentirebbero ai passeggeri di lavorare da remoto.
La crociera sembrava l’ideale per un’era post-pandemica, rivolta a persone che desideravano una via di fuga. Con tariffe che partivano da 90.000 dollari per una cabina interna e arrivavano fino a 975.000 dollari per una suite, ad alcuni potenziali passeggeri il viaggio sembrava addirittura un affare, più economico che vivere tre anni in molte città.
Nel primo mese di vendite, più della metà delle 400 cabine della nave erano state prenotate. Ma mettere insieme una crociera di questa portata è un compito colossale, che richiede una nave abbastanza grande da trasportare centinaia di persone, diritti di attracco in tutto il mondo e finanziamenti sicuri.
Come una versione in alto mare del Fyre Festival, che prometteva un concerto di musica di lusso alle Bahamas e consegnava panini freddi e tende improvvisate, la crociera implose. Ha lasciato persone, come gli Youssef, frustrate e confuse. Nonostante i rimborsi promessi, finora è stata restituita solo una piccola parte del denaro.
In un’intervista di dicembre, Vedat Ugurlu, proprietario della Miray, ha accusato la mancanza di finanziamenti e di interesse per la cancellazione della crociera.
«Abbiamo provato di tutto per trovare una soluzione, ma alla fine non siamo riusciti a trovare gli investitori e non siamo riusciti a vendere abbastanza cabine», ha detto.
Ciò ha lasciato la signora Youssef, 36 anni, ex operatrice umanitaria dell’Ohio, e suo marito seduti a Istanbul con tre valigie e un bagaglio a mano, in attesa di un rimborso di 80.000 dollari.
“Hanno continuato a guidarci, facendoci sperare fino all’ultimo minuto, pochi giorni prima della nostra partenza”, ha detto. “Abbiamo venduto tutto ciò che avevamo per realizzare questo sogno. Ci sentiamo completamente sconfitti”.
Un grande sogno, ma nessuna nave su cui salpare
Nel giugno 2022, mentre il settore delle crociere si stava riprendendo dalla chiusura dovuta alla pandemia, Mikael Petterson, un imprenditore con sede a Miami, ha avuto un’idea per una crociera di tre anni. Le crociere a lungo termine non sono inaudite, ma di solito durano al massimo un anno, a causa della logistica coinvolta.
Il signor Petterson aveva in programma di raggiungere destinazioni in tutto il mondo. Ciò che non aveva era una nave. Tramite un broker, venne presentato a Miray International, che offriva viaggi e servizi di crociere dal 1996.
Il signor Ugurlu, il proprietario di Miray, ha suggerito la MV Gemini. Aveva acquistato la nave da 400 cabine e 1.074 passeggeri nel 2019 e l’aveva utilizzata principalmente per escursioni tra la Turchia e le isole greche.
Il signor Petterson non poteva permettersi di acquistare la nave, quindi i due gruppi unirono le forze. Lui si sarebbe occupato del marketing mentre Miray si sarebbe occupata delle operazioni.
Nel novembre 2022, il signor Petterson ha firmato un contratto di tre mesi per sviluppare il loro nuovo marchio: Life at Sea Cruises. Non aveva visto i Gemini, ma ha detto che si fidava dei quasi 30 anni di esperienza di Miray.
Kendra Holmes, allora vicepresidente per la strategia di sviluppo aziendale di Miray, ha affermato che la società non aveva solo la nave, ma un budget di circa 10 milioni di dollari per ristrutturarla per una crociera così lunga. Aveva anche l’esperienza e il personale necessari, ha detto.
Il signor Petterson ha visitato la Turchia nel dicembre 2022 e ha visto la Gemini, ma ha affermato che la sua attenzione era rivolta al design e alla creazione di rendering per il marketing. Aveva intenzione di effettuare un’ispezione tecnica più tardi, ha detto.
«La configurazione della cabina era perfetta per i prezzi e la convenienza che stavamo commercializzando», ha affermato.
Il 1 marzo 2023, Life at Sea ha iniziato a vendere spazi sulla crociera, attirando milioni di clic su un sito web appena creato. «È semplicemente esploso e riuscivamo a malapena a tenere il passo», ha ricordato il signor Petterson.
Molti dei potenziali passeggeri non erano mai stati in crociera. Keri Witman, 56 anni, dirigente marketing di Cincinnati, era alla ricerca di un cambiamento, di una nuova comunità e di un’avventura.
Le piaceva la possibilità di viaggiare pur continuando a lavorare. «Questa sembrava l’occasione perfetta», ha detto.
La signora Witman è stata una delle prime a prenotare ad aprile. Ha chiesto a un avvocato di esaminare l’azienda e, dopo aver trovato nessun campanello d’allarme, ha versato un deposito di $ 5.000 per la sua cabina da $ 185.120 e ha messo in vendita la sua casa.
Preoccupazioni sul rifornimento: è questa la nave giusta?
Quando il signor Petterson tornò alla Gemini in aprile, furono sollevate domande sulla nave e sul suo itinerario. Potrebbe contenere abbastanza carburante per navigare tra alcuni dei porti più distanti? In una nota audio inviata alla sua squadra, Robert Dixon, il pianificatore dell’itinerario, ha detto che gli è stato negato l’accesso alla sala macchine e che un ingegnere gli ha detto che la nave non poteva contenere abbastanza carburante per attraversare l’Oceano Atlantico nei tempi previsti. Ha anche espresso preoccupazione per una traversata pianificata nel Pacifico meridionale.
«Anche se spendessi altri 10 milioni di dollari su quella nave, non penso che sia sufficiente per fare quello che vogliamo fare», ha detto il signor Dixon nella registrazione. Ha rifiutato di essere intervistato.
Oltre a ciò, c’erano domande sulla dimensione dei Gemelli. Se la crociera esaurisse la sua capacità di 1.074 persone, ci sarebbe spazio sufficiente per rilassarsi o lavorare, come molti di loro avevano pianificato di fare, per tre anni?
Una pizzeria a Orlando
Tra le domande sui Gemelli, le tensioni hanno iniziato a crescere. Il team di Petterson si è lamentato di non poter elaborare le transazioni con carta di credito e di non avere un conto di deposito a garanzia per proteggere i depositi, come è comune negli Stati Uniti.
Miray si aspettava che il team di vendita riscuotesse in anticipo l’intera tariffa, ma chiedere centinaia di migliaia di dollari in una volta era proibitivo. Il signor Petterson ha introdotto un piano di rateizzazione, che ha contribuito ad aumentare le vendite, ma ha colto Miray impreparata. E negli Stati Uniti non esisteva alcun account che il team di vendita potesse utilizzare per garantire le prenotazioni.
Il capo della Miray, il signor Ugurlu, possedeva una pizzeria a Orlando, in Florida, e il signor Petterson ha detto che la società gli ha chiesto di depositare i pagamenti iniziali sul conto del negozio. Secondo la signora Holmes, questa è stata suggerita come soluzione temporanea.
Miray ha cercato altri modi per accettare pagamenti, incluso l’uso di Square, la piattaforma di pagamento online, ma dopo che Miray ha avuto una disputa con Square, il signor Petterson, preoccupato per la mancanza di modi sicuri per trattenere i depositi, ha chiesto alla società di rimborsare tutti i pagamenti. depositi dei clienti. Preoccupati che la crociera fosse in pericolo, i passeggeri hanno cancellato le prenotazioni per almeno 25 cabine.
«Eravamo molto nervosi»
A maggio, in mezzo al tumulto, gli Youssef hanno partecipato a un webinar per potenziali passeggeri, ma non hanno sentito nulla sulle questioni relative ai pagamenti. Alla coppia è stato assicurato, anche su un’altra nave, che la crociera sarebbe partita il 1° novembre. Il 6 maggio hanno versato un deposito di 5.000 dollari e gli è stato detto che il pagamento del 25% sarebbe dovuto avvenire il 7 giugno.
A quel punto, il signor Petterson aveva lasciato l’azienda. I litigi interni all’azienda sono diventati pubblici sull’app e sulla pagina Facebook creata per la crociera. Il signor Petterson ha detto ai passeggeri che Life at Sea è stato smantellato e che Miray si rifiuta di rispondere alle domande critiche. Lui ha esortato i passeggeri a presentare reclamo alle autorità marittime statunitensi.
La signora Holmes, di Miray, ritrae il signor Petterson come il perdente in una lotta per il potere. «Si è arrivati al punto in cui qualcuno non può più essere il capitano, quindi cercano di affondare l’intera nave», ha detto. Divenne amministratore delegato di Life at Sea e iniziò a lavorare per rassicurare i passeggeri.
Confusione e panico si sono diffusi tra i passeggeri, molti dei quali avevano già iniziato a sradicare le proprie vite. «Ci siamo sentiti molto nervosi, prima assistendo a un webinar con la squadra che se n’è andata, poi con Kendra Holmes», ha ricordato la signora Youssef.
Ma nelle settimane successive, la signora Youssef ha affermato di sentirsi più a suo agio mentre la signora Holmes e il suo team hanno ospitato webinar giornalieri incentrati sull’acquisizione di una nuova nave.
«Kendra è stata molto convincente e dedita», ha detto la signora Youssef, sottolineando che «era molto realistica, mentre Mikael ci aveva promesso il sole e la luna».
In un webinar il 31 maggio, la signora Holmes ha dichiarato che la società aveva deciso di non creare un conto di deposito a garanzia. Ha detto che utilizzerà un altro metodo per proteggere i depositi dei passeggeri, un vincolo depositato presso la Federal Maritime Commission, un’agenzia statunitense che aiuta a regolare il trasporto marittimo. Ma la cauzione non è mai stata depositata.
Una nuova nave e la corsa agli investitori
All’inizio di luglio, Life at Sea ha annunciato di aver acquisito “a causa di una domanda senza precedenti” una nave più grande con 627 cabine, che sarà chiamata MV Lara. In realtà, la società aveva versato un deposito e stava negoziando per l’acquisto della Lara con l’aiuto degli investitori, ad un costo stimato in seguito dal signor Ugurlu tra i 40 ei 50 milioni di dollari.