Melissa e Doug hanno avuto una situazione. Per decenni, il marchio americano di giocattoli si è appoggiato fortemente alle fabbriche in Cina per realizzare i suoi prodotti: puzzle in legno, animali di peluche, tappetini da gioco. All’improvviso, quel corso sembrava rischioso.
Era il febbraio del 2021 e il mondo era assediato da una pandemia. I blocchi hanno interrotto le fabbriche cinesi. Le ostilità commerciali tra Washington e Pechino stavano minando i vantaggi derivanti dalla dipendenza dagli impianti cinesi. Il presidente Donald J. Trump aveva imposto dazi su un’ampia varietà di importazioni cinesi, aumentandone i prezzi, e il presidente Biden ha esteso tale politica.
Melissa & Doug erano ansiosi di spostare parte della produzione in altri paesi. Il che spiega l’arrivo del responsabile della catena di fornitura in una fabbrica a Greater Noida, una città in rapida crescita a circa 30 miglia a sud-est della capitale indiana, Nuova Delhi.
La fabbrica era di proprietà di un’azienda familiare chiamata Sunlord. Il dirigente di Melissa & Doug è rimasto sorpreso nel vedere che lo stabilimento poteva produrre giocattoli in legno di alta qualità, a prezzi paragonabili a quelli cinesi. Alla fine dell’anno scorso, Sunlord ha completato il suo primo lotto di prodotti per Melissa & Doug, un ordine modesto di circa 10.000 articoli, e ora ne produce 25.000 al mese.
«Quello che vogliono è che il 20-30% della loro produzione venga realizzata in India», ha detto il direttore della Sunlord, Amitabh Kharbanda. “L’India ha molte vibrazioni positive in questo momento.”
In un mercato globale rimodellato da forze instabili – non ultima l’animosità tra Stati Uniti e Cina – l’India mostra segni di emergere come un luogo potenzialmente significativo per la produzione di prodotti. I marchi multinazionali che per decenni hanno fatto affidamento sulle fabbriche cinesi si stanno espandendo in India nel tentativo di limitare le vulnerabilità derivanti dalla concentrazione della produzione in un singolo paese.
Lo spostamento verso l’India potrebbe rendere la catena di approvvigionamento globale più resiliente, riducendone la suscettibilità agli shock. Potrebbe anche incrementare le fortune dell’India, che non ha potuto sfruttare il boom manifatturiero che ha sollevato centinaia di milioni di persone dalla povertà nell’Asia orientale – prima in Giappone, Corea del Sud e Taiwan, poi in Cina e, più recentemente, in Tailandia, Indonesia e Taiwan. Vietnam.
Sebbene in India circa un miliardo di persone siano in età lavorativa, il paese ha solo 430 milioni di posti di lavoro, secondo il Center for Monitoring Indian Economy, un istituto di ricerca indipendente con sede a Mumbai. E la maggior parte di coloro che vengono considerati occupati conducono un’esistenza precaria come braccianti giornalieri e braccianti agricoli. Le crescenti esportazioni potrebbero essere una fonte di nuovi posti di lavoro, soprattutto per le donne, che sono state in gran parte escluse dai ranghi lavorativi formali.
La crescita manifatturiera dell’India rimane nascente e debole. Nei suoi quasi 80 anni come nazione indipendente, il paese è stato tipicamente governato da una burocrazia ottusa, dall’ardore per l’autosufficienza e dal disprezzo per il commercio internazionale.
Il primo ministro Narendra Modi ha modificato questa percezione, ottenendo il plauso dei leader aziendali per la semplificazione delle normative e il sostegno dell’industria. Ma questo ha prodotto più discorsi che buste paga: il settore manifatturiero rappresenta solo il 13% dell’economia indiana, una quota inferiore rispetto a dieci anni fa, quando Modi entrò in carica. La sua inclinazione autoritaria e la demonizzazione della minoranza musulmana indiana alimentano dubbi sulla sua leadership, rischiando conflitti sociali che potrebbero minare l’attrattiva del paese.
E la deludente performance del signor Modi nelle recenti elezioni nazionali ha prodotto una maggiore incertezza. Dopo aver perso la maggioranza parlamentare, il suo partito nazionalista indù è stato costretto a creare una coalizione per mantenere il potere, un jolly per la futura governance.
Negli ultimi 10 anni, anche se l’India ha costruito in modo aggressivo porti e autostrade, le sue infrastrutture di base sono rimaste frammentarie, mettendo a dura prova la circolazione delle materie prime e dei prodotti finiti. Anche coloro che sono coinvolti nel settore manifatturiero indiano si interrogano sulla capacità del paese di gestire un’impennata di crescita.
I marchi americani “vedono la forza che l’India porta in tavola”, ha affermato Kailesh Shah, amministratore delegato di All Time Plastics, che gestisce una fabbrica di utensili da cucina a nord di Mumbai. Ma le aziende americane fanno così tanto affidamento sull’industria cinese che anche un cambiamento modesto potrebbe avere grandi conseguenze.
«Anche eliminando il 5 percento di quei programmi si inonderebbero le fabbriche in India», ha affermato Shah.
La Cina rimane la Cina: un paese formidabile che vanta il know-how e le infrastrutture per produrre praticamente tutto a basso costo in grandi quantità.
L’India ha le dimensioni
Non è la prima volta che il mondo riecheggia con dichiarazioni secondo cui l’India è finalmente sul punto di conquistare il suo destino di grande potenza manifatturiera. Tale retorica in precedenza non è riuscita a tradursi in realtà. Ma questa volta, la missione dell’India è aiutata dalle realtà geopolitiche.
L’anno scorso, in un sondaggio condotto dalla Camera di commercio americana di Shanghai tra le aziende americane con operazioni in Cina, il 40% ha affermato che stavano spostando gli investimenti pianificati verso altri paesi, o che intendevano farlo, a causa delle tensioni tra Washington e Pechino.
La maggior parte delle aziende guardava al Sud-est asiatico. Il Messico è particolarmente ben posizionato per catturare ordini aggiuntivi, data la sua vicinanza e il patto commerciale con gli Stati Uniti. Ma quei paesi sono insignificanti rispetto alla Cina, il che limita la quantità di affari aggiuntivi che possono assorbire. Rimangono inoltre significativamente dipendenti dall’industria cinese per componenti chiave e materie prime.
L’India presenta una proposta unica come paese di 1,4 miliardi di persone, rendendolo addirittura più grande della Cina. Con abbondanti materie prime, dal cotone al minerale di ferro ai prodotti chimici, ha il potenziale per sviluppare la propria catena di approvvigionamento. Se un giorno un paese dovesse replicare il ruolo della Cina nel settore manifatturiero, l’India potrebbe avere la possibilità migliore.
Questi attributi spiegano perché Walmart, il più grande rivenditore al dettaglio al mondo, sta espandendo in modo aggressivo la sua ricerca di fornitori in India, con l’obiettivo di aumentare i suoi acquisti a 10 miliardi di dollari all’anno entro il 2027, dai circa 3 miliardi di dollari del 2020. Apple sta affidando alle fabbriche indiane una produzione in crescita. fette dell’impresa per la realizzazione degli iPhone.
“Non prevedo futuri investimenti delle aziende americane in Cina”, ha detto Amitabh Kant, un alto funzionario governativo vicino a Modi. “Stanno tutti spostando la produzione in India. È un’enorme opportunità per creare posti di lavoro”.
Le aziende europee hanno una tendenza simile.
«C’è stata troppa dipendenza dai beni di consumo provenienti dalla Cina», ha affermato Uli Scherraus, amministratore delegato di TecPoint, un rivenditore tedesco di coltelli da bistecca, taglieri e accessori per grigliate. «Ciò che tutti stanno imparando nel modo più duro è che non è bene fare affidamento su un unico fornitore per qualsiasi cosa.»
«Questo è un grosso ordine»
Per l’India, la speranza è che l’afflusso di marchi multinazionali diffonda la ricchezza della produzione oltre la zona meridionale del Paese, dove sono proliferati stabilimenti automobilistici e aziende tecnologiche.
Al centro di questa visione c’è lo stato più popoloso dell’India, l’Uttar Pradesh, da tempo sinonimo di povertà rurale. All’improvviso, i rappresentanti dei rivenditori del Nord America e dell’Europa stanno scendendo per esplorare possibili siti di fabbriche.
“È una possibilità allettante, un potenziale punto di svolta”, ha affermato Arvind Subramanian, ex consigliere economico del governo Modi e ora senior fellow presso il Peterson Institute for International Economics di Washington. «Si tratta di 225 milioni di persone, quindi se riesci a far funzionare qualcosa lì, dove c’è molta manodopera non qualificata e la popolazione giovane è in crescita, in un certo senso potrebbe essere come la Cina 40 anni fa.»
Nell’Uttar Pradesh occidentale, la città di Moradabad – che ospita 1,3 milioni di persone – si sostiene da tempo forgiando beni in metallo. È posizionato sul fiume Ramganga, le cui sponde sono costituite da sabbia che si è rivelata particolarmente utile per l’arte della fusione.
Questo insieme di competenze ha recentemente attirato l’attenzione di aziende come Walmart.
«Gli sforzi di approvvigionamento di Walmart si concentrano sulla garanzia di un’ampia diversificazione dei fornitori attuali e nuovi, comprese piccole imprese e imprenditori provenienti da tutto il mondo», ha affermato in una nota un portavoce dell’azienda, Blair Cromwell. “Questa strategia crea ridondanza nella nostra catena di fornitura, riducendo la dipendenza da qualsiasi mercato o fornitore unico”.
In un pomeriggio recente, all’interno di una fabbrica gestita da un’azienda a conduzione familiare chiamata Shree Krishna, centinaia di uomini brandivano macchinari per trasformare bobine di acciaio e cataste di legname in prodotti destinati alle cucine da Barcellona a Boston: taglieri, shaker per cocktail, mestoli .
Una mezza dozzina di lavoratori hanno realizzato un trucco di magia industriale, immergendo i portaghirlande in acciaio inossidabile in un bagno verde gorgogliante di sostanze chimiche che hanno cambiato il loro colore in rame. Altri spingevano pezzi di metallo su sfere di pietra rotanti che levigavano le imperfezioni mentre le scintille sparavano lateralmente. Al piano di sotto, gli uomini infilavano assi in seghe urlanti, l’aria densa di segatura.
C’erano 106 gradi (41 gradi Celsius) e le finestre erano aperte, consentendo a una brezza modesta di permeare mentre i ventilatori a soffitto ronzavano. L’aria condizionata non era nel menu.